Linfoma cutaneo: tipologie, cause e diagnosi

Il linfoma cutaneo è una rara neoplasia del sistema linfatico che origina nella pelle a partire dai linfociti, cellule del sistema immunitario che si sviluppano in modo anomalo e incontrollato. Questa patologia fa parte dei cosiddetti linfomi non-Hodgkin extranodali, che si sviluppano al di fuori dei linfonodi. Si tratta di una proliferazione di cellule linfatiche che, pur manifestandosi inizialmente a livello cutaneo, può diffondersi anche in altri tessuti e distretti corporei, causando danni significativi. Il linfoma cutaneo può essere primario, quando insorge nella pelle, o secondario, quando si sviluppa altrove. In genere cresce lentamente, presenta una grande varietà di forme ed è inizialmente asintomatico. È anche difficile da diagnosticare, in quanto non provoca le tipiche alterazioni cutanee. Sebbene possa comparire a qualsiasi età, si sviluppa soprattutto tra i 50 e i 60 anni e colpisce con maggiore frequenza gli uomini rispetto alle donne.

Fattori di rischio e predisposizione del linfoma cutaneo

Le cause del linfoma cutaneo non sono ancora completamente note, ma sono in corso studi molecolari e genetici per identificare i geni e le mutazioni coinvolte. Un sistema immunitario già compromesso, ad esempio a causa di sindromi da immunodeficienza, trapianto d'organo, trattamenti con farmaci antirigetto e infezioni, rappresenta un fattore di rischio significativo.

Altri fattori di rischio non modificabili includono l’età e il sesso. A differenza di altri tumori cutanei, l’esposizione eccessiva al sole, le scottature nell'infanzia e la dieta non sono considerati fattori di rischio per il linfoma cutaneo. Tuttavia, gli agenti oncogeni, infettivi, le citochine, gli antigeni ambientali e alcune attività lavorative possono aumentare la predisposizione alla malattia.

Esistono due tipi principali di linfomi cutanei, a seconda dei linfociti coinvolti, e numerosi sottogruppi:

A cellule T: Queste cellule difendono l’organismo da microrganismi attaccandoli direttamente o producendo citochine per eliminarli.
A cellule B: Responsabili della produzione degli anticorpi.

Il linfoma a cellule T più noto è la micosi fungoide, la forma più diffusa di linfoma cutaneo, che rappresenta oltre il 50% di tutti i linfomi della pelle. Se non trattata, può evolvere in una forma più aggressiva chiamata sindrome di Sezary, caratterizzata da eritroderma (rossore e desquamazione dell'intera pelle), ingrossamento dei linfonodi e ingresso delle cellule tumorali nel sangue.

Altre forme includono il linfoma cutaneo primitivo a grandi cellule T anaplastiche e la papulosi linfomatoide. Tra i linfomi a cellule B, i più comuni (sebbene meno frequenti) sono il linfoma primitivo cutaneo a cellule B della zona marginale, il linfoma primitivo cutaneo centro-follicolare e il linfoma cutaneo diffuso a grandi cellule B.

Diagnosi precoce: l’importanza della biopsia e degli esami strumentali

Il linfoma cutaneo si presenta in modo eterogeneo, rendendo la diagnosi complessa. Può iniziare come una chiazza rossastra, spesso accompagnata da prurito e secchezza della pelle, come un nodulo (anche sotto la pelle) o come un'ulcera. Queste lesioni sono talvolta confuse con altre patologie dermatologiche come eczema o infezioni.

È fondamentale indagare lesioni che compaiono improvvisamente, che non regrediscono, che si estendono o che non migliorano con il trattamento, poiché potrebbero essere cancerose. Oltre ai segni cutanei, il linfoma può anche manifestarsi con sintomi generali come:

febbre
perdita di peso
prurito intenso
sudorazione notturna

Quando si sospetta un linfoma cutaneo, è consigliato effettuare una visita approfondita della pelle e dei linfonodi, seguita da una biopsia. Per verificare se il tumore si è esteso ad altri organi, possono essere prelevati linfonodi, midollo osseo o, in rari casi, liquido cerebrospinale.

Gli esami di laboratorio specifici possono rivelare marcatori cellulari, cambiamenti genetici e alterazioni nei valori biochimici, nonché la funzionalità di fegato e reni. La diagnosi viene confermata tramite indagini strumentali come la TAC e la PET, che consentono di valutare l'estensione del tumore e procedere alla stadiazione.

Il decorso, la prognosi e il trattamento dipendono dal tipo di linfoma, dall’aggressività e dallo stadio della malattia, nonché dall’età e dalle condizioni generali del paziente. Se il linfoma rimane confinato alla pelle, la prognosi è generalmente buona. Tuttavia, nei casi più aggressivi, in cui il tumore cresce rapidamente e si diffonde ad altri organi, la prognosi può essere meno favorevole. Talvolta il linfoma regredisce spontaneamente, come nel caso della papulosi linfomatoide.

Inizialmente, il trattamento del linfoma cutaneo è locale, con l’uso di farmaci topici (creme, unguenti, gel) a base di corticosteroidi, chemioterapici, retinoidi e immunomodulatori. La chirurgia è indicata solo per tumori limitati a piccole lesioni facilmente asportabili. Altri trattamenti includono la radioterapia e la fototerapia (che utilizza luce ultravioletta).

Nei casi più avanzati o aggressivi, il trattamento può essere sistemico e includere chemioterapia, fotoforesi o farmaci mirati contro le cellule tumorali o per stimolare una risposta immunitaria. Se il linfoma non risponde ai trattamenti, si può ricorrere al trapianto di cellule staminali provenienti da donatore compatibile o da midollo osseo autologo.

Ad oggi, non esistono strategie di prevenzione efficaci, se non quella di evitare comportamenti che espongano al rischio di infezioni che possano compromettere il sistema immunitario.