L'intolleranza al lattosio è una condizione clinica causata dall'assenza o dalla scarsa presenza dell'enzima lattasi che nell'intestino tenue scinde il disaccaride nei suoi due zuccheri semplici, il galattosio e il glucosio. Per la riduzione parziale o totale dell'attività dell'enzima – che si trova sulla superficie delle cellule della mucosa intestinale già dalla 23° settimana di gestazione - l'organismo è incapace di digerire completamente lo zucchero presente nel latte e nei suoi derivati. È un disturbo comune, largamente diffuso tra la popolazione generale, che non viene oggi considerato una malattia ma piuttosto un fisiologico cambiamento verso l'assorbimento del lattosio che inizia gradualmente già a circa due anni di età, quando termina il periodo in cui il latte è il principale alimento del bambino. È quindi un deficit geneticamente programmato. Dopo lo svezzamento, la quantità di lattosio tollerata, che non provoca disturbi, è variabile da un soggetto all'altro. Tale intolleranza si manifesta con disturbi tipicamente gastrointestinali, che si risolvono spontaneamente, in tutti quei soggetti in cui questa fisiologica riduzione è stata particolarmente accentuata.