Che cos’è la rabbia e come si trasmette

Zoonosi ad alta letalità causata da un virus a RNA della famiglia dei rabdovirus genere Lyssavirus, la rabbia è la più atavica ed antica malattia conosciuta, la più terrificante e temuta dall'uomo. Il virus rabbico, a forma di proiettile, penetra nel corpo raggiungendo dapprima i nervi periferici e poi, lentamente, il cervello provocando encefalomielite acuta a decorso mortale con sintomatologia indistinguibile.

Che cos’è la rabbia e come si trasmette

vaccino rabbia cane — La malattia negli animali domestici si può prevenire con la vaccinazione.

Etimologicamente significa “fare violenza” e si riferisce all'aggressività tipica dell'animale infetto. È una patologia infettiva solitamente con esito fatale che l'Organizzazione mondiale della sanità animale (OIE) classifica tra le malattie trasmissibili considerate di importanza socio-economica e/o di sanità pubblica all'interno degli stati e che sono significative nel commercio internazionale di animali e di prodotti di origine animale.

I dati epidemiologici evidenziano che ogni anno oltre 55mila persone nel mondo muoiono di rabbia che può essere silvestre, trasmessa da animali selvatici, ed urbana in cui i vettori di contagio sono cani e gatti domestici che non sono stati immunizzati.

La malattia virale colpisce animali selvatici e domestici - soprattutto la volpe e il cane - ma l'infezione del virus rabbico può essere trasmessa all'uomo, solitamente per via diretta, e ad altri mammiferi carnivori attraverso il contatto con la saliva infetta in seguito a morsi, ferite, graffi, soluzioni di continuo della cute e attraverso il contatto con mucose, anche se non colpite o abrase.

La trasmissione da uomo a uomo è molto rara. La potenziale diffusione del contagio è strettamente correlata alla perdita di saliva da parte dell'animale che generalmente presenta anche alterazioni della fonesi.

Sintomi dell’infezione da virus rabbico

La rabbia sviluppa una encefalite detta rabida, un'infiammazione acuta a carico del cervello. Quando compaiono i sintomi, la malattia è già mortale sia negli animali che nell'uomo.

Senza cure intensive, la morte sopraggiunge entro una settimana dall'esordio dei sintomi. Il periodo di incubazione è variabile, solitamente è di circa 1-2 mesi ma può essere di 10 giorni come di 1 anno. La gravità della sintomatologia dipende dalla carica virale e dalla sede dell'inoculazione. Più è alta e vicina al cervello, più sarà rapida la progressione della malattia.

Il decorso clinico è variabile. I sintomi d'esordio, generici e poco specifici durante l'incubazione, colpiscono il sistema respiratorio, gastrointestinale e il sistema nervoso centrale.

Caratteristica è l'idrofobia, l'avversione anomala ed ossessiva per l'acqua. Febbre, cefalea, vomito e nausea sono comuni all'inizio, seguiti da ansia, insonnia, depressione, dolori e parestesie.

Poi la malattia può evolvere in due forme a decorso acuto: la forma furiosa e la forma paralitica.

Nel 75% dei soggetti colpiti si manifesta la forma furiosa caratterizzata da disturbi psicomotori con perdita del senso dell'orientamento, vagabondaggio, agitazione, allucinazioni, delirio, ipereccitabilità ed iperattività marcata a carattere furioso.

Nell'epilogo della malattia compaiono segni progressivi di paralisi della muscolatura, fino al coma e alla morte. Il restante 25% dei casi è colpito dalla forma paralitica con una paralisi progressiva, senza le manifestazioni di aggressività, sino alla tetraplegia.

Caratteristica è la paralisi ascendente, un tipo di paralisi progressiva degli arti, sino alla paralisi dei muscoli preposti alla deglutizione che determina uno scolo di saliva. Esiste anche una forma muta in cui la persona infetta manifesta uno stato di stupore ed una incapacità di deglutizione.

Turbe del comportamento anche autolesionistico, fenomeni di aggressività, modifiche della fonesi, tendenza al mordere devono suggerire l'identificazione di un caso di rabbia, che risulta più facilmente rilevabile se il soggetto vive a continuo contatto con animali domestici.

Diagnosi di rabbia

La diagnosi si esegue mediante la raccolta di un campione di saliva per isolare il virus. Se sono già comparsi gli anticorpi neutralizzanti, il virus rabbico può essere isolato anche da campioni prelevati dal liquido cerebrospinale e dalle urine.

Durante l'autopsia vengono identificati i corpi del Negri, corpuscoli ovali o rotondeggianti nei gangli spinali o nel tessuto cerebrale.

Trattamento

Non esiste cura, se non un trattamento vaccinale post esposizione in caso di aggressione da parte di un animale infetto o sospetto. Il vaccino, scoperto da Louis Pasteur, deve essere somministrato il prima possibile nel giorno del contagio, da ripetere con dei richiami dopo 3, 7, 14 e 30 giorni.

Per escludere l'esposizione al virus al momento dell'aggressione o dell'esposizione, l'animale se possibile viene sottoposto ad osservazione per 10 giorni. La prevenzione della malattia nell'uomo è possibile anche grazie alla vaccinazione preventiva, rivolta a coloro che hanno un rischio specifico per esposizione professionale come i veterinari, le guardie forestali, venatorie e cinofile.

Prevenzione

La malattia negli animali si può prevenire con la vaccinazione in quelli domestici - obbligatoria in caso di movimentazione internazionale o volontaria a seconda dei dati epidemiologici – la lotta al randagismo e la cattura e l'eventuale abbattimento dell'animale selvatico.

Lo scopo è quello di realizzare la prevenzione del ciclo urbano della malattia, ossia creare un anello di protezione attorno all'uomo attraverso animali domestici non recettivi incapaci di trasmettere l'infezione.

La prevenzione e il controllo del ciclo silvestre della malattia avviene attraverso piani di sorveglianza e la vaccinazione orale dei carnivori selvatici. Tali misure hanno ridotto l'incidenza della rabbia in maniera significativa. In caso di esposizione alla rabbia è opportuno adottare dettagliate procedure, specificate nel rapporto dell'Oms “WHO Recommendations on Rabies Post-Exposure treatment and the Correct Technique of Intradermal immunization against Rabies”.

Le raccomandazioni prevedono di lavare e sciacquare la ferita o il punto di contatto con acqua e sapone e di applicare poi etanolo, tintura o soluzione acquosa di iodio. Si effettua poi la profilassi con il vaccino, efficace anche dopo l'esposizione, o con le immunoglobuline antirabbiche.

La rabbia è stata definita la malattia dimenticata. Per sensibilizzare la popolazione la Global Alliance for Rabies Control (GARC) ha istituito la giornata mondiale contro la rabbia, il 28 settembre. L'unico modo di difendersi è riconoscere le situazioni a rischio e ricorrere in tempo alla vaccinazione.