Claustrofobia: cos’è, come nasce e come si tratta

La claustrofobia è un disturbo fobico invalidante che si manifesta con l'avversione o l'evitamento degli spazi chiusi. Si tratta della paura intensa ed irrazionale dei luoghi ristretti o affollati, spesso associata all'evitamento di oggetti o situazioni che creano senso di oppressione e sensazione di mancanza di libertà di movimento (tunnel, treni, metropolitane, ascensori, stanze piccole, negozi, maschere). È una forma di ansia patologica che compare quando si ha la sensazione di non avere via di scampo. Manifestazione caratteristica è la paura di soffocare e la sensazione di sentirsi in trappola e in pericolo.

Quando e come si manifesta la claustrofobia

L'esordio è precoce, solitamente verso i 14 anni, ma soltanto il 2-5% della popolazione è interessata da forme gravi. I tre quarti dei casi sono infatti lievi e non richiedono alcun trattamento. L'incidenza sulla popolazione mondiale, più alta nel sesso femminile, è tra il 15 e il 37%.

Il disturbo si associa spesso a fobie situazionali o fobie ambientali e si presenta in molti casi con il disturbo d'ansia generalizzato, la fobia sociale e il disturbo di panico.

Le persone che soffrono di claustrofobia sono generalmente più ansiose e depresse, sintomi psicologici comuni soprattutto tra le donne, temono situazioni di restrizioni e/o confinamento e, pur non esprimendo paura degli spazi chiusi, percepiscono come una minaccia la restrizione delle possibilità di movimento.

Cause di claustrofobia

L'insorgenza del disturbo è dovuta in prevalenza alla presenza di una pregressa esperienza condizionante di percezione di spazio limitato. Secondo alcune evidenze, all'origine della claustrofobia potrebbe esserci un malfunzionamento dell'amigdala, struttura del sistema limbico che influenza il processo di percezione del pericolo, oppure una disfunzione relativa alla percezione dello spazio correlata ad un meccanismo evolutivo, come istinto di sopravvivenza.

Si ritiene possa essere radicata anche in esperienze traumatiche o particolari modalità di percezione sperimentate nell'infanzia e nell'adolescenza.

Secondo un'interpretazione psicoanalitica della claustrofobia, la ricerca “d'aria” potrebbe essere tradotta nell'evitamento delle situazioni caratterizzate da una chiusura non solo fisica. Legami relazionali o sociali troppo opprimenti potrebbero scatenare un conflitto sul piano psicologico portando a cercare una maggiore libertà così da riacquistare i propri spazi.

Nuovi fattori scatenanti di reazioni claustrofobiche, sino a scatenare crisi, sono le moderne tecniche di imaging diagnostico (Tac, RMN) che i soggetti risultano incapaci di eseguire nel 4-10% dei casi e che determinano un peggioramento della sintomatologia quando il disturbo è presente.

Evitamento ed ansia sono i segnali caratteristici della claustrofobia

I sintomi fobici, intesi come una risposta anormale a livello emotivo, possono essere fisici. La somatizzazione ansiosa è di gravità variabile e compare quando non è possibile evitare le circostanze che portano effettivamente alla sensazione di costrizione in spazi augusti.

L'ansia si accompagna con sudorazione, respirazione rapida (iperventilazione), nausea e vomito, tachicardia, svenimento, tremore e brividi, vertigini, intorpidimento e formicolio, difficoltà di respirazione e timore di soffocamento.

Altri sintomi sono pianto, urgenza minzionale, disturbi visivi (affaticamento degli occhi, distorsioni o illusioni ottiche), mal di testa, fischi nelle orecchie, sensazione di “testa vuota”. Il disagio può essere lieve oppure si manifesta con un grave senso di angoscia o con attacchi di panico con la paura di svenire e perdere il controllo sino a morire. Tali sintomi possono limitare in modo significativo la normale vita quotidiana.

Diagnosi di claustrofobia

La diagnosi, formulata da uno psichiatra o da uno psicologo, è definita in base ai criteri stabiliti dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quando la claustrofobia persiste solitamente almeno da 6 mesi con sintomi che non possono essere attribuiti ad altre condizioni mentali (disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo da stress post traumatico):

La paura è irragionevole, eccessiva, persistente e causata da una situazione specifica e comporta ansia anticipatoria
In caso di esposizione allo stimolo viene evocata una risposta ansiogena, come un attacco di panico improvviso negli adulti e nervosismo e pianto nel bambino
Gli adulti riconoscono che la loro paura è immotivata e sproporzionata rispetto alla minaccia e al pericolo percepito
Vengono adottare misure e strategie di evitamento per non mettersi nella situazione temuta e si manifesta una certa angoscia quando si devono affrontare nuove esperienze
La reazione ansiogena, l'anticipazione o l'evitamento interferiscono con la vita e le relazioni quotidiane o causano un disagio significativo

Come si tratta la claustrofobia

Se il disturbo non è passeggero e non si risolve spontaneamente, la psicoterapia cognitiva-comportamentale orientata al superamento della paura degli spazi chiusi risulta uno dei trattamenti più efficaci, oltre a tecniche di rilassamento, autocontrollo emotivo e meditazione.

Queste opzioni terapeutiche, anche combinate, consentono di razionalizzare la paura morbosa. Oltre al trattamento psicologico, la terapia farmacologica aiuta a controllare i sintomi associati al disturbo fobico ansioso.

I farmaci più indicati sono benzodiazepine, beta-bloccanti, antidepressivi triciclici, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina e gli inibitori delle monoamino ossidasi.

Anche l'esposizione graduale e ripetuta a stimoli fobici in condizioni controllate sino ad ottenere una desensibilizzazione sistemica risulta una terapia efficace, aiutando a gestire l'ansia e ad affrontare pensieri negativi legati a situazioni di accerchiamento.