Settimana del cervello, la ricerca alla ricerca della mente

Dal 13 al 19 marzo 2023 si è celebrata la settimana mondiale del cervello, l'organo vitale più affascinante del corpo umano, morfologicamente indagato in ogni dettaglio. “La nuova era del cervello” è stato il tema dell'edizione 2023 della Brain Awareness Week, una settimana intensa dedicata alle neuroscienze, durante la quale si sono tenuti incontri scientifici divulgativi - tra seminari, conferenze e workshop – organizzati da università, fondazioni, associazioni, dipartimenti ed istituti di ricerca contemporaneamente in tutto il mondo.

Brain Awareness Week 2023, la nuova era del cervello

Dal 13 al 19 marzo 2023 si è celebrata la Brain Awareness Week, settimana mondiale del cervello

Due emisferi simmetrici, separati da una profonda fessura longitudinale mediana. Due tessuti che costituiscono il sistema nervoso centrale, una sostanza grigia e una bianca. Una corteccia con solchi e circonvoluzioni, segno di grande evoluzione.

Quattro lobi, ciascuno dei quali è sede di importanti aree funzionali motorie e sensoriali che ci rendono umanamente vivi.

Grazie al cervello vediamo il volto di un figlio, ascoltiamo musica e voci, sentiamo il profumo di un fiore, sentiamo la pelle toccandola, gustiamo il sapore del buon cibo.

Grazie al cervello controlliamo le emozioni, parliamo e comprendiamo il linguaggio, ricordiamo e conosciamo, elaboriamo ricordi e pensieri. È la parte migliore di noi, che ci rende unici tra le specie. Tuttavia, c'è ancora molto da scoprire.

La ricerca scientifica va ancora alla ricerca della mente e dei suoi misteri, cercando di indagare sui meccanismi fisiopatologici che portano alle malattie neurodegenerative. Mantenere il cervello in salute è pertanto condizione essenziale per garantire una buona funzionalità delle capacità che, con incanto, ci dona ogni giorno.

“La nuova era del cervello” è stato il tema dell'edizione 2023 della Brain Awareness Week, una settimana intensa dedicata alle neuroscienze. Si tratta di una rassegna culturale sulle scienze del cervello. L'iniziativa è sostenuta in Italia dalla Società Italiana di Neurologia (Sin) che, promuovendo la ricerca scientifica sul cervello per studiare le malattie del sistema nervoso, si pone l'obiettivo di accrescere nelle persone la conoscenza e la consapevolezza delle funzioni di questo organo necessario alla sopravvivenza e di condividere le meraviglie della ricerca scientifica.

Si tratta di un evento internazionale che si svolge ogni anno, dal 1996, in tutto il mondo nel mese di marzo. Coordinata in Europa da European Dana Alliance for Brain e negli Stati Uniti da Dana Alliance for the Brain Initiatives, la settimana dedicata al cervello è resa possibile dal coordinamento delle maggiori Società neuroscientifiche internazionali.

Occorre conoscere il nostro cervello, sia le sue eccellenti capacità e potenzialità sia i suoi disturbi cognitivi neurologici, geriatrici e neuropsicologici. Occorre averne cura, sostenendolo non solo con nutrienti ma, come credeva Sant'Agostino, riempiendolo con tutto ciò che lo rallegra e lo fa stare bene.

Coltivare l'apprendimento ed avere cura della memoria sono condizioni essenziali per salvaguardare queste due proprietà fondamentali del cervello e che il cervello richiede per restare sano e funzionale. Un buon cervello in salute, in equilibrio e nella pienezza delle sue funzioni ci dona una identità e ci rende esseri relazionali. Acquisire nuove conoscenze e conservarle nel tempo è possibile grazie alla plasticità del cervello che muta struttura e funzione in relazione agli stimoli ambientali.

Nel cervello c'è tutto quello che siamo e di cui abbiamo bisogno

Chiamato anche encefalo, è complesso e complicato e pur rappresentando solo il 2% della massa corporea, è il capo, a capo, di tutti gli altri organi. È una materia voluminosa, bianca grigiastra, protetta dal cranio.

Pesa mediamente circa un chilo e tre etti. È fatto di cento miliardi di neuroni che non stanno mai fermi, è tutta una sinapsi. Elettrizzante. Sin dalla nascita abbiamo tutti i neuroni che ci servono per crescere in intelletto. Le parti più attive in quello che sappiamo fare meglio diventano con il tempo più grandi e sviluppate rispetto ad altre aree.

Il cervello cresce in volume e in sapienza con la crescita delle fibre nervose e delle loro terminazioni. I latini definivano il cerebrum la parte interiore del capo, circondata dal teschio, nella quale risiede la virtù animale. Il pensiero. Secondo George Orwell, l'uomo possiede solo quei pochi centimetri cubi che ha dentro la testa.

Le capacità intellettuali del cervello sono spettacolari e possono essere utilizzate pienamente e al meglio sino alla tarda età poiché il cervello, a differenza degli altri organi, non va incontro con gli anni ad un fisiologico processo irreversibile di deterioramento.

Il corpo non importa, ciò che conta è la mente era solita dire la neurologa Rita Levi Montalcini (1909-2012), scienziata e ricercatrice italiana Premio Nobel per la medicina per aver scoperto il fattore di accrescimento della fibra nervosa (NGF, nerve growth factor), una proteina formata da 118 aminoacidi.

Longeva e con una mente brillante sino alla tarda età, sosteneva che il cervello è un organo meravigliosamente complesso per i suoi ragionamenti logici e che la vecchiaia migliore che ci possa capitare è essere in possesso di un cervello in piena attività che permetta di continuare a pensare “usque ad finem”, fino alla fine.

Diceva anche che sono rare le persone che sanno usare la mente. Che il cervello funziona se lo si coltiva, si indebolisce se lo si lascia andare e lo si mette in pensione. Per tenerlo così formidabilmente elastico, bisogna continuare a pensare.

Il cervello pensa anche di notte mentre mette a riposo il corpo. È il pensiero che lo tiene vivo, fresco. Brillante. I pensieri sono del resto impulsi nervosi trasmessi in un lampo di tempo che percorrono millimetri di cervello. In uno spazio così ristretto, c'è tutto quello che siamo e di cui abbiamo bisogno.