La quarta malattia, definita anche scarlattinetta, è una malattia infettiva epidemica, simile a una forma attenuata di scarlattina. Si manifesta con stato generale buono, febbre non elevata, arrossamento della faringe, lieve esantema, desquamazione scarsa e incostante.

Cos'è la quarta malattia e come si riconosce

La quarta malattia definita anche morbo di Duke (dal suo scopritore) o “scarlattinetta”, in quanto descritta come una forma lieve di scarlattina, veniva inserita fino a qualche anno fa tra le malattie esantematiche pediatriche.

Il termine “esantema” deriva dal greco (εξανθέω = sbocciare) e viene utilizzato per indicare un ampio gruppo di eruzioni cutanee, che nell’infanzia prendono il nome di malattie esantematiche.

Alcune sono elencate numericamente (quarta, quinta malattia, sesta malattia) secondo l’ordine con cui sono state descritte per la prima volta nella letteratura medica e seguono le conosciutissime morbillo, scarlattina e rosolia.

Alla fine del 1800, quando si conoscevano solo 3 tipi di esantemi infantili, prima Filatov e poi Dukes segnalarono forme diverse di malattie esantematiche che chiamarono rosolia morbillosa e rosolia scarlattinosa. Successivamente Dukes scrisse un articolo nel 1900 (1) descrivendo questa nuova malattia e proponendo il nome di quarta malattia.

Fin da subito l’esistenza di questa nuova malattia è stata accolta con riserva ed inizialmente è stata descritta nei testi di medicina, ma sempre con l’avvertimento che l’esistenza della quarta malattia non era mai stata provata.

Con il passare del tempo la malattia è scomparsa dai testi di medicina ed è rimasta solo oggetto di dispute fra studiosi di storia della medicina.