La caratteristica essenziale del disturbo di panico (o attacco di panico) è la presenza di un periodo preciso di intensa paura o disagio accompagnato da una serie di sintomi. L'attacco possiede un inizio improvviso, raggiunge rapidamente l'apice (di solito in 10 minuti o meno) e si accompagna spesso da un senso di pericolo o di catastrofe imminente e da urgenza di allontanarsi. Chi soffre di disturbo di panico descrive solitamente la paura come intensa e riferisce di avere pensato di essere in procinto di morire, di poter perdere il controllo, di avere un infarto del miocardio o un ictus, oppure di impazzire.

Sintomi di un attacco di panico

Per definire il disturbo da panico (o attacco di panico) è necessario che in un periodo preciso di intensa paura o di disagio si presentino improvvisamente almeno quattro dei seguenti sintomi, raggiungendo il loro picco nel giro di 10 minuti:

• Palpitazioni, cardiopalmo, o tachicardia
• Sudorazione
• Tremori fini o a grandi scosse
• Dispnea o sensazione di soffocamento
• Sensazione di asfissia
• Dolore o fastidio al petto
• Nausea o disturbi addominali
• Sensazioni di sbandamento, di instabilità, di testa leggera o di svenimento
• Derealizzazione (sensazione di irrealtà) o depersonalizzazione (essere distaccati da sé stessi)
• Paura di perdere il controllo o di impazzire
• Paura di morire
• Parestesie (sensazioni di torpore o di formicolio)
• Brividi o vampate di calore